ため池は、降水量が少なく、流域の大きな河川に恵まれない地域などで、農業用水を確保するために水を貯え、取水ができるよう、人工的に造成された小規模利水ダムです。

農業用利水ダムとため池の区分けは、堤高15m以上をダム、15m以下をため池と区分けしています。本県のため池の堤体形式は、堤体内部に粘性土質による遮水ゾーンを有する傾斜遮水ゾーン型によるフィルダム形式が主流です。

新田開発や用水不足解消を目的に古代から近代にわたる長い歴史の中で築造され、現代に至っても貴重な水源として農業の礎として役割を果たしている農業土木施設です。

本県には、2,248箇所のため池が存在し、そのうちの約９割が明治以前に築造されており、老朽化による法面浸食や漏水が発生するとともに、ため池の決壊による下流への甚大な被害が危惧されており、緊急性の高い箇所から計画的にため池改修を行っています。

当地域の地形は、中央部にある両子山系の峰々から放射状に延びた尾根と深い谷からなり、平野部が狭小であるため、短くて急勾配な河川が多数あります。また、雨水が浸透しやすい火山性の土壌であるため、古くから地域の人々が、水田を拡大する過程において課題となったのが「水の確保」でした。そのため、安定的に水田農業を営むうえで、ため池は必要不可欠なものでした。加えて、地形的条件から大規模なため池を築造することができなかったため、先人たちは、小規模なため池を複数連携させて必要な水量を確保する技術を確立しました。本地域には、約1,200箇所の小規模なため池が築造されており、周辺には、ため池の水を涵養するクヌギ林が、随所に存在するという独特な景観を有しています。

本地域では、谷筋ごとの河川に平均して約3.5個の小規模なため池があり、これらを連携させた用水供給システムをそれぞれの河川ごとに構築し、人々が共同で作業や管理を行うことで必要な農業用水を確保してきました。その一例として６つのため池を連携させたシステムを運用する国東市綱井地区の事例を紹介します。

綱井地区は国東半島の東部に位置し，表－２に示す6 つのため池を利用し、70ha の農地を灌漑しています。

これらのため池は江戸時代から明治時代にかけて順次築造されたものであり、それに伴い図－３に示す綱井地区の水利系統が形成されました。ため池群は，新池下り、古池下りなど集水路を兼ねた用水路で相互に連結されており、また、地区を流れる重綱川も、ため池灌漑の排水河川であると同時に下流に４つの取水堰を持っており、ため池群と共に水利系統に組み込まれています。そのため、渇水時には、ため池から重綱川に注水し、下流の堰から取水するような運用が可能です。

水管理の体制としては、各ため池の管理者である「池守」が水管理の中心的な役割を担っており、ため池からの放流とため池の水が減少した場合の補給を行います。ため池からの放流は、池守が農地の状態を見て判断しますが、配水状況を確認する役割の「水守」が池守に状況報告を行います。ため池への水の補給は、各池の池守が上流側の池守と交渉して送水します。用水の補給に関して、上下流による優先劣後関係や、番水等の規則がなく、池守の随時の相対協議で臨機応変かつ速やかに送水している点が特徴的です。

綱井地区では、ため池それぞれの池守の他、上番、水守、唐戸番と水管理における役割分担が確立し、ため池連携による用水供給システムが良好に機能を発揮しています。